Mục đích chính của chiếc tay vịn là để người đứng bên trong thang máy cầm, nắm, giữ thăng bằng cơ thể khi cabin di chuyển. Chi tiết này chỉ phổ biến trong các mẫu thang máy chở người, đặc biệt là thang máy gia đình, nhằm giúp cho người già, trẻ nhỏ hay người khuyết tật sử dụng thang dễ dàng hơn, còn đối với các loại thang chuyên tải hàng thì thường không cần đến tay vịn.

Khác với sàn thang, trần thang, nút bấm và hiển thị là những bộ phận bắt buộc phải có; khách hàng không nhất thiết phải lắp tay vịn cho chiếc thang máy của mình. Tuy nhiên, do tay vịn hoàn toàn không ảnh hưởng gì đến hoạt động bình thường của thang, ngược lại còn đem đến nhiều tiện nghi nên gần như 100% các mẫu thang máy gia đình hiện nay đều được trang bị thêm chi tiết này.